Issus du milieu des écoles coraniques traditionnelles à 1'époque coloniale, la catégorie des « arabisants » s'est progressivement affirmée en Côte d'Ivoire et au Burkina Faso autour de nouvelles institutions d'enseignement, les médersas, inspirées du mouvement de réforme religieuse des pays arabes. Les diplômés de cet enseignement, en lien avec les universités du monde arabo-islamique, ont œuvré à transformer 1'islam à 1'image de leurs apprentissages, souvent inspirés des principes wahhabites en vigueur en Arabie saoudite. Ils ont plus largement voulu transformer leurs sociétés d'origine en conformité avec leurs principes religieux et leurs aspirations professionnelles souvent bloquées. Cette catégorie a connu une évolution différenciée dans les deux pays, suivant les contextes sociaux en partie différents et les politiques dissemblables adoptées par les deux pays après leurs indépendances. Enfin, les différentes générations d'arabisants ont dû s'adapter à des sociétés en rapide transformation entre la fin de l'époque coloniale et l'établissement des régimes postcoloniaux.

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